Amerika Serikat memberi isyarat kepada Korea Utara pada hari Kamis bahwa mereka dapat meningkatkan hubungannya yang tegang dengan Washington dengan membebaskan warga AS, setelah Pyongyang menahan seorang pensiunan berusia 85 tahun dari California yang merupakan veteran Amerika dari Perang Korea.
Korea Utara bulan lalu menahan Merrill Newman, seorang veteran Perang Korea dan seorang pensiunan dari kota kelas atas California Utara Palo Alto, membawanya turun dari pesawat ketika ia akan meninggalkan negara tempat ia berkunjung dengan visa turis.
Negara Asia yang tertutup itu juga telah menahan misionaris Kristen Korea-Amerika Kenneth Bae sejak November 2012, menghukumnya 15 tahun kerja paksa. Penahanannya mengikuti serangkaian panjang pertukaran sengit antara Korea Utara dan Amerika Serikat atas program nuklir Pyongyang.
“Korea Utara dapat mengirim sinyal yang sangat berbeda tentang minatnya untuk memiliki hubungan yang berbeda dengan Amerika Serikat jika mengambil langkah untuk membebaskan warga negara kita, dan itu masalah beberapa keajaiban bagi saya bahwa mereka belum pindah pada itu,” kata Glyn Davies, perwakilan khusus AS untuk kebijakan Korea Utara. mengatakan kepada wartawan di Beijing.
Amerika Serikat belum secara resmi mengkonfirmasi bahwa Newman telah ditahan oleh Korea Utara, mengutip undang-undang privasi. Tetapi penahanan itu telah dikonfirmasi oleh putra Newman dan tetangganya di komunitas pensiunannya di California, di mana perjalanannya ke Korea Utara telah diumumkan dalam buletin komunitas.
“Ini jelas salah satu momen ketika Korea Utara perlu mencari tahu ke mana arahnya dan mengakui bahwa Amerika Serikat tidak terlibat dalam perilaku berperang dan mengancam,” kata Menteri Luar Negeri John Kerry kepada televisi MSNBC.
“Ini semua adalah pilihan yang sangat, sangat mengganggu oleh Korea Utara … Perilaku seperti ini tidak dapat diterima.” Kata Kerry.
Kasus Newman telah menarik keterlibatan mantan Gubernur New Mexico Bill Richardson, seorang pemecah masalah berkala tentang isu-isu Korea Utara yang merupakan duta besar AS untuk PBB pada 1990-an.
Richardson telah melakukan banyak perjalanan ke Korea Utara yang mencakup upaya untuk membebaskan orang Amerika yang ditahan. Pada bulan Januari, ia mengirimkan surat untuk Bae kepada para pejabat di Korea Utara.
Ditanya melalui email apakah Richardson sedang menyelidiki penahanan Newman, juru bicara Caitlin Kelleher mengatakan kepada Reuters: “Gubernur Richardson terlibat dalam hubungan dengan kontak Korea Utara-nya.” Dia tidak memberikan rincian lebih lanjut.
Penahanan Newman terjadi sehari setelah dia dan pemandu wisatanya berbicara dengan pihak berwenang Korea Utara pada pertemuan di mana dinas militernya di Korea dibahas, putranya, Jeff Newman, mengatakan kepada CNN pada hari Rabu.
Newman menjabat sebagai perwira infanteri AS dalam Perang Korea, yang dimulai pada tahun 1950 ketika Amerika Serikat mengumpulkan PBB untuk mengirim pasukan untuk melawan invasi Korea Utara ke Selatan.
Perang berakhir dengan jalan buntu pada tahun 1953, dengan tidak adanya perjanjian damai yang menghasilkan zona demiliterisasi yang sekarang memisahkan Korea Utara dan Selatan. Pyongyang memperingati hari itu dengan parade militer besar-besaran dan menyatakan kemenangan juga.
Setelah bertugas dalam perang, Newman kemudian bekerja sebagai eksekutif manufaktur dan keuangan sebelum pensiun pada tahun 1984, menurut biografi dirinya dalam buletin Februari 2012 dari Channing House, rumah pensiunnya.
Tetangga Brian Trankle, yang mengatakan dia sering sarapan dengan Newman sebelum perjalanan, telah menggambarkannya sebagai seorang pelancong dunia petualang yang dulu memiliki perahu dan berlayar di Pasifik, dan yang bersemangat tentang perjalanan itu.
Joe Davis, juru bicara Veteran Perang Asing, mengatakan adalah hal biasa bagi veteran AS untuk kembali ke negara-negara di mana mereka pernah bertempur, menyebut penahanan itu disayangkan dan mengatakan itu “tidak baik bagi Korea Utara di mata dunia.”
“Dia ingin kembali dan mengunjungi tempat dia masih muda sekali. Dia ingin melihat ke mana dia pergi berperang,” kata Davis, mengungkapkan kekecewaannya atas penahanan itu. “Kami berharap upaya diplomatik AS dapat mengakhiri ini.”
Diperkirakan 1.200 hingga 1.500 orang Amerika per tahun mengunjungi Korea Utara, kata Andrea Lee, kepala eksekutif Uri Tours, sebuah perusahaan yang berbasis di New Jersey yang menyelenggarakan satu hingga dua tur sebulan ke Korea Utara. Perjalanan yang mengakibatkan penahanan Newman tidak diatur melalui perusahaannya, katanya.
Dengan meningkatnya perjalanan asing ke Korea Utara, sejumlah “hotel butik” sedang dibangun dan negara itu telah mengembangkan resor ski Masik Pass yang juga menarik perhatian, katanya.
“Orang-orang menganggap (Korea Utara) sebagai salah satu perbatasan terakhir dalam perjalanan; Ini adalah tempat yang tidak banyak orang kunjungi yang merupakan hasil imbang tersendiri,” katanya.