Anggota parlemen India telah meloloskan RUU yang telah lama ditunggu-tunggu untuk melarang pemulungan manual – pembersihan kotoran manusia dari toilet – oleh para pekerja yang dipandang sebagai “yang paling tak tersentuh” di bawah hierarki kasta Hindu kuno negara itu.
Sudah ilegal di bawah undang-undang 1993 yang sebagian besar tidak efektif, pemerintah yang dipimpin Kongres berjanji untuk mencoba lagi menghentikan praktik tersebut dengan undang-undang baru yang dibersihkan pada Jumat malam.
Undang-undang baru memodifikasi undang-undang 1993 yang mengkriminalisasi pemulung yang membersihkan toilet primitif dengan tangan, mengumpulkan kotoran di keranjang dan membawanya pergi dengan gerobak tangan untuk dibuang di tempat lain.
“Praktik tidak manusiawi ini (pemulungan manual) tidak konsisten dengan hak untuk hidup dengan bermartabat,” kata Menteri Keadilan Sosial Kumari Selja setelah pengesahan RUU tersebut.
Langkah itu, yang disahkan oleh majelis rendah pembuat keputusan Parlemen, bertujuan untuk melarang pekerjaan pemulung manual dan memberikan pelatihan ulang dan bantuan bagi keluarga mereka, kata Selja.
“Kami ingin menghapus stigma dan noda pada masyarakat,” kata menteri.
Selja menyerukan “perubahan pola pikir” untuk mengakhiri diskriminasi terhadap pemulung, yang diperlakukan sebagai paria bahkan oleh orang lain di bagian bawah hierarki kasta turun-temurun Hindu.
Undang-undang tersebut melarang pembangunan toilet non-flushing yang harus dikosongkan dengan tangan, dan menetapkan hukuman penjara satu tahun atau denda hingga 50.000 rupee (S $ 980) – atau keduanya – bagi siapa pun yang menggunakan pemulung manual.
Ini juga mengharuskan pihak berwenang untuk memantau implementasi undang-undang dan berisi sanksi keras bagi kotamadya yang menggunakan pembersih saluran pembuangan tanpa alat pelindung.
Para pekerja yang ditelanjangi hingga celana dalam mereka dan hanya dilengkapi dengan cangkul dan batang kayu masih dapat secara rutin terlihat memanjat ke kedalaman septic tank dan selokan yang bau.
Pemulungan manual menunjukkan kurangnya investasi yang memadai dalam sistem pembuangan limbah modern oleh pemerintah yang berjuang untuk menyediakan layanan dasar, kata aktivis sosial.
Sebuah survei tahun 2011 oleh Central Pollution Control Board menunjukkan bahwa hanya 160 dari hampir 8.000 kota yang memiliki sistem pembuangan limbah dan pabrik pengolahan limbah.
Lebih dari 600 juta orang India bahkan tidak memiliki fasilitas toilet primitif dan mempraktikkan apa yang dikenal sebagai “buang air besar sembarangan” di jalan raya, parit dan ladang.
“Sanitasi adalah satu-satunya kebutuhan terpenting di India,” kata Menteri Pembangunan Pedesaan Jairam Ramesh tahun lalu.
Dia mengangkat kegemparan di negara yang sangat religius ketika dia mencatat “ada lebih banyak kuil di negara ini daripada toilet” dan bahwa “India memiliki kelebihan kesalehan dan defisit kebersihan”.