Anggota parlemen India telah meloloskan RUU yang telah lama dijanjikan untuk melarang pembersihan limbah toilet secara manual oleh pekerja yang dipandang sebagai “yang paling tak tersentuh” di bawah hierarki kasta Hindu kuno negara itu.
Sudah ilegal di bawah undang-undang 1993 yang sebagian besar tidak efektif, pemerintah Kongres berjanji untuk melakukan upaya lain untuk membasmi praktik tersebut dengan undang-undang baru yang dibersihkan oleh majelis rendah pengambilan keputusan parlemen.
Undang-undang baru ini memodifikasi undang-undang tahun 1993 yang mengkriminalisasi para pemulung yang membersihkan toilet primitif dengan tangan, mengumpulkan kotoran di keranjang bambu dan ember dan membawanya pergi dengan gerobak tangan untuk dibuang.
“Praktik tidak manusiawi ini tidak konsisten dengan hak untuk hidup dengan bermartabat,” kata Menteri Keadilan Sosial Kumari Selja setelah pengesahan RUU itu Jumat malam.
Langkah baru ini bertujuan untuk melarang pekerjaan pemulung manual dan memberikan pelatihan ulang dan bantuan untuk keluarga mereka, kata Selja.
“Kami ingin menghapus stigma dan noda pada masyarakat,” kata menteri.
“Mengesahkan undang-undang adalah hal yang paling penting – ini adalah bentuk pekerjaan yang tidak manusiawi,” Bindeshwar Pathak, pendiri Gerakan Sanitasi dan Reformasi Sosial Sulabh, sebuah organisasi sosial yang mengembangkan toilet ramah lingkungan yang murah.
“Tetapi orang-orang ini perlu diberi keterampilan dan rasa hormat,” kata Pathak, yang merupakan juru kampanye veteran untuk mengakhiri apa yang disebut “pemulungan manual”, kepada AFP.
Pemulung termasuk dalam kasta Dalit, yang dulu dikenal sebagai “tak tersentuh”, dan diperlakukan sebagai paria bahkan oleh orang lain di bagian bawah hierarki kasta turun-temurun Hindu yang dilarang secara resmi tetapi masih ada.
Pathak, pengikut ikon kemerdekaan India Mahatma Gandhi, memulai misinya lebih dari empat dekade lalu untuk mengubah nasib para pemulung.
Dia telah membuka pusat-pusat di seluruh India untuk mengajari mereka melek huruf dan keterampilan kerja kejuruan dan sekarang juga menghabiskan waktu mencari untuk mendobrak hambatan kasta dan mendapatkan kasta atas dan bawah untuk makan bersama dan beribadah di kuil yang sama.
“Gandhi menginginkan bahwa suatu hari seorang pemulung harus menjadi presiden India,” kata Pathak, yang berasal dari keluarga Brahmana kasta atas, kepada AFP.
Langkah baru ini juga melarang pembangunan toilet non-flushing yang harus dikosongkan dengan tangan, dan menetapkan hukuman penjara satu tahun atau denda hingga 50.000 rupee (S $ 976) – atau keduanya – bagi siapa saja yang menggunakan pemulung manual.
Ini juga berisi sanksi keras bagi kotamadya yang mempekerjakan pembersih saluran pembuangan tanpa alat pelindung.
Para pekerja yang ditelanjangi hingga celana dalam mereka dan hanya dilengkapi dengan cangkul dan batang kayu masih dapat secara rutin terlihat memanjat ke kedalaman septic tank dan selokan yang bau.
Pemulungan manual menunjukkan kurangnya investasi yang memadai dalam sistem pembuangan limbah modern oleh pemerintah yang berjuang untuk menyediakan layanan dasar, kata aktivis sosial.
Sebuah survei tahun 2011 oleh Dewan Pengendalian Polusi Pusat India menunjukkan hanya 160 dari hampir 8.000 kota yang memiliki sistem saluran pembuangan dan pabrik pengolahan limbah.
Lebih dari 600 juta orang India bahkan tidak memiliki fasilitas toilet primitif dan mempraktikkan apa yang dikenal sebagai “buang air besar sembarangan” di jalan raya, parit dan ladang.
Menteri Pembangunan Pedesaan Jairam Ramesh menciptakan kegemparan tahun lalu di negara yang sangat religius itu ketika dia mencatat “ada lebih banyak kuil di negara ini daripada toilet” dan bahwa “India memiliki kelebihan kesalehan dan defisit kebersihan.”