Presiden AS Joe Biden pada Kamis (25 Februari) mengatakan kepada Raja Saudi Salman bahwa dia akan bekerja untuk hubungan bilateral “sekuat dan setransparan mungkin,” kata Gedung Putih, menjelang rilis yang diharapkan dari laporan intelijen AS yang sensitif tentang pembunuhan jurnalis Saudi Jamal Khashoggi pada 2018.
Laporan itu adalah versi yang tidak diklasifikasikan dari penilaian rahasia yang menurut sumber memilih putra raja berusia 85 tahun, Putra Mahkota Mohammed bin Salman karena menyetujui pembunuhan Khashoggi di konsulat kerajaan di Istanbul.
Arab Saudi membantah bahwa putra mahkota berusia 35 tahun, penguasa de facto kerajaan, menyetujui pembunuhan itu.
Biden dan Raja Salman membahas keamanan regional dan masalah lainnya dan presiden AS yang baru mengatakan kepada raja Saudi bahwa “dia akan bekerja untuk membuat hubungan bilateral sekuat dan setransparan mungkin,” kata Gedung Putih.
“Kedua pemimpin menegaskan sifat historis dari hubungan itu,” kata Gedung Putih dalam sebuah pernyataan.
Itu tidak menyebutkan laporan Khashoggi, ujian hubungan dekat selama puluhan tahun antara sekutu ketika mereka mencoba bekerja sama untuk menghadapi pengaruh Iran yang berkembang di Timur Tengah.
Biden kemudian mengatakan kepada wartawan bahwa panggilan itu, yang pertama sejak dia menjabat bulan lalu, “bagus.”
Sebuah pernyataan kantor berita Saudi juga terdengar catatan positif. Dikatakan Raja Salman mengucapkan selamat kepada Biden atas asumsi kepresidenan AS dan bahwa pasangan itu menekankan “kedalaman” hubungan bilateral dan “pentingnya memperkuat kemitraan.”
Pernyataan itu, yang juga tidak menyebutkan laporan Khashoggi, mengatakan para pemimpin meninjau kegiatan regional Iran yang “tidak stabil”, komitmen AS untuk membela” Arab Saudi “terhadap ancaman semacam itu” dan jaminan dari Biden untuk tidak mengizinkan Iran “memiliki senjata nuklir.”
Seseorang yang akrab dengan masalah ini mengatakan kepada Reuters bahwa rilis laporan itu sedang menunggu panggilan.
Pembebasan itu juga ditunda karena putra mahkota menjalani operasi awal pekan ini, kata orang itu.
Khashoggi, yang menulis kolom Washington Post yang kritis terhadap kebijakan putra mahkota, adalah penduduk AS. Rilis laporan yang tidak diklasifikasikan tentang kematiannya adalah bagian dari kalibrasi ulang hubungan AS-Saudi Biden sebagian atas pembunuhan Khashoggi.
Namun Biden mengatakan dia ingin mempertahankan hubungan yang kuat dengan salah satu sekutu Arab terdekat Washington.
“Pemerintahan kami fokus pada kalibrasi ulang hubungan,” kata juru bicara Gedung Putih Jen Psaki pada briefing sebelumnya. “Dan tentu saja ada area di mana kami akan menyatakan keprihatinan dan membiarkan opsi akuntabilitas terbuka.”
“Ada juga daerah di mana kami akan terus bekerja dengan Arab Saudi mengingat ancaman yang mereka hadapi di wilayah tersebut,” tambahnya dalam referensi yang jelas untuk saingan utama Arab Saudi dan musuh AS, Iran.
Khashoggi terpikat ke misi Saudi di Istanbul pada 2 Oktober 2018 dan dibunuh oleh tim operasi Saudi yang terkait dengan putra mahkota. Mereka memotong-motong tubuhnya, yang tidak pernah ditemukan.
Arab Saudi menyebut kematian Khashoggi sebagai operasi ekstradisi “nakal” yang serba salah, tetapi membantah putra mahkota terlibat.
Lima orang dihukum karena pembunuhan itu dan dijatuhi hukuman mati dalam persidangan 2019, tetapi hukuman mereka diubah menjadi 20 tahun penjara setelah keluarga Khashoggi memaafkan mereka.
Tiga lainnya menerima hukuman total 24 tahun.
Menteri Luar Negeri Antony Blinken mengadakan panggilan pada hari Kamis dengan Menteri Luar Negeri Saudi Faisal bin Farhan al Saud dan “membahas pentingnya kemajuan Saudi dalam hak asasi manusia,” kata Departemen Luar Negeri AS.
Mereka juga membahas “upaya bersama untuk meningkatkan” pertahanan Saudi, dan kerja sama untuk mengakhiri perang di Yaman, di mana koalisi pimpinan Saudi mendukung pemerintah melawan gerakan Houthi yang selaras dengan Iran, kata juru bicara Departemen Luar Negeri Ned Price.